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念佛是因，往生是果
念佛往生愿——因果合称。念佛是因，往生是果。果者极乐报土，酬因之果报土故。大师《法事赞》“称名入报”之偈言（《圣教集》775页）：
极乐无为涅槃界，随缘杂善恐难生；
故使如来选要法，教念弥陀专复专。
“念佛往生愿”这五个字是因和果合在一起称呼的，念佛是因，往生是果，念佛是方法，往生是目的。
“往生”可以再加“成佛”两个字，也就是“往生成佛”。所以，这条愿完整来讲就是“念佛往生成佛愿”七个字。同时也显示在所有法门当中，取念佛的法门；念佛当中，取称名的方法，也就是“诸行当中取念佛，念佛当中取称名”。
八万四千法门，只要发心回向，都可以往生极乐世界，亦即善导大师所讲的“备修众行，但能回向，皆得往生”。虽然这样，却有与阿弥陀佛“亲、疏，近、远”以及光明摄不摄取的差别，甚至有跟阿弥陀佛根本愿相不相应的差异。
如果念佛的话，就顺阿弥陀佛的根本愿，与阿弥陀佛亲、近、具增上强缘，同时蒙受阿弥陀佛平生摄护、临终自然往生的摄取不舍功能。同时，念佛是就因来讲的，如果就果来讲的话，就是往生成佛。这样的教理，在昙鸾大师《往生论注》的最后一个问答就显明得非常清楚。
昙鸾大师于《往生论注》最后提出三条愿来解说往生的因和果，这三条愿就是第十八愿、第十一愿与第二十二愿。第十八愿就是念佛往生愿，第十八愿是因，只要依循第十八愿，就必定往生极乐世界；一旦往生极乐世界，必定获得第十一愿所讲的“必至灭度”的果，灭度就是涅槃，也就是成佛，所以，第十八愿的因就必定获得第十一愿的果；成佛必定度众生，所以也获得第二十二愿的果，就是“超出常伦诸地之行，现前修习普贤之德”。因此，昙鸾大师就举出这三条愿，同时也以第二十二愿显示，到了极乐世界所得的灭度是即时的，因为超出常伦诸地之行，超出三贤十圣的果位。于时间性是不经劫——不必经过三大阿僧祇劫，不经地——不须经过十信、十住、十行、十回向，乃至初地到十地，而直接进入一生补处。一生补处就是成佛的意思，只是极乐世界那里已经有阿弥陀佛，而阿弥陀佛是无量寿，所以凡是极乐世界的众生要成佛，就要到十方净土去。可是他本身已经具有成佛的资格，所以叫作一生补处。
“果者极乐报土，酬因之果报土故”，“报土”就是酬报阿弥陀佛因地所发的愿以及所修的行，愿和行圆满了，自然就有他的报土呈现。阿弥陀佛的愿和行都是为了我们十方众生，因此阿弥陀佛所成就的报土就是十方众生的。所以，善导大师在《般舟赞》就说：
四十八愿因兹发，一一誓愿为众生。
阿弥陀佛在因地法藏菩萨的时候思惟、观看，十方众生由于业障深重、烦恼强盛、罪恶繁多，一直在六道轮回，无法脱出，因此就为我们发下四十八大愿，所以，善导大师就说“四十八愿因兹发”，因为观看众生轮回之苦，而使得法藏菩萨发下四十八大愿，“一一誓愿为众生”，每一愿每一愿都是为了众生而发的。因此法藏菩萨于因地时，兆载永劫积植菩萨无量德行，每一行每一行的功德，点点滴滴都回向，送给十方众生，十方众生只要发愿生之心、起称名之行，当下就拥有阿弥陀佛为我们所修的全部愿行，当下就拥有阿弥陀佛为我们所完成的净土果报。
—-摘自《第十八愿善导释》
慧净法师