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四、佛法传播
世尊应化之时，佛教流行于中印度恒河流域。
印度孔雀王朝时期，在连年征战中杀戮甚众的阿育王遇沙门说法，心生悔悟，皈依（皈guī，身心归向）佛教，奉佛教为国教，广建寺塔，并向境外大力推行，东至缅甸，南至斯里兰卡，西至叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。
佛教在亚洲，按传播路线可分为南传佛教和北传佛教。向南最先传入斯里兰卡，随后传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；向北由帕米尔高原传入中国，随后传入朝鲜、日本、越南等国。南传佛教以小乘为主，北传佛教以大乘为主。
“乘”是运载的意思。小乘是指按照佛的言教修行，着眼于自身解脱的修行方法。大乘是指修菩萨行，致力于一切众生解脱的修行方法。大乘可以比喻为以大船运载众生度过苦海，到达彼岸。
19世纪末，西方世界开始对东方宗教产生兴趣，佛教在欧洲、美洲、大洋洲得到了广泛传播。
在漫长的传播过程中，佛教完全以一种和平的方式赢得人心，总是以榜样的方式来弘扬，而不是强迫信仰。佛教的教义使现代医学、哲学、心理学、生态学等广泛领域受益匪浅，却并不强求享受这一精神财富的人们皈依佛门。
一天，一只海蛙造访一只终生没有离开水井的老蛙。
“你是从哪里来的？”老井蛙问。
“来自大海。”海蛙回答。
“你的海有多大？”
“大得很。”
“你是说像我的井四分之一大？”
“大多了。”
“大多了？你是说像我的井二分之一大？”
“不！大多了。”
“像……我的井这么大？”
“不能相比。”
“绝不可能！我要亲自去看看。”
它们一起出发。
当老井蛙看到大海时，竟吓得脑袋爆炸。
我们把生命造作成黑暗狭小的笼子，却又把它当成整个宇宙。我们被关在这个笼子里，很少有人能够想象外面世界的存在，很少有人初闻广大的佛法而不怀疑。
—-摘自《走近佛教》
佛恩居士 编 述